Características físicas y químicas del formaldehído

El formaldehído, como el tipo más simple de aldehídos, es soluble en agua, etanol y cloroformo. Además, el formaldehído puede mezclarse con acetona, benceno y dietil éter.

La molécula de formaldehído está compuesta por un átomo de carbono central que está unido por un enlace simple a dos átomos de hidrógeno y por un enlace doble a un átomo de oxígeno.

¿Cómo se produce el formaldehído?

El formaldehído se produce no solo en la industria, sino también de manera natural dentro de las células. A continuación, se mencionan cada uno de estos métodos.

Producción de formaldehído de forma endógena

El formaldehído endógeno se produce a través de diversas rutas, incluyendo el metabolismo de aminoácidos y metanol y la desmetilación de histonas. Los mamíferos producen formaldehído en cantidades que pueden tener efectos mortales. En el cuerpo, existen sistemas de desintoxicación para neutralizar el efecto del formaldehído, siendo el primero y más importante una enzima llamada ADH5. Otro mecanismo vital secundario para eliminar el formaldehído del cuerpo es la ruta de reparación de enlaces cruzados DNA de la anemia de Fanconi (FA).

Producción de formaldehído de forma exógena

El formaldehído, como un compuesto químico gaseoso, no puede ser utilizado en su forma pura y sin agua en productos cosméticos. En cambio, generalmente se utiliza en forma de solución acuosa, formalina. En la industria, la formalina se produce esencialmente a partir de metanol. Para producir formaldehído, se hace pasar una mezcla de metanol y vapor sobre un lecho catalítico, lo que resulta en la oxidación del metanol. Dado que este proceso es muy exotérmico, para evitar la descomposición térmica, el flujo de gas se enfría rápidamente después de pasar por el lecho catalítico.

El formaldehído en su forma pura y gaseosa es muy inestable; por esta razón, reacciona en una columna de adsorción con agua, resultando en la formación de glicol de metileno. Esta sustancia no puede existir como un producto comercial separado y, en cambio, se produce como parte de una solución acuosa de formalina.

El glicol de metileno solo existe en soluciones acuosas y en estas soluciones se estabiliza mediante interacciones de enlaces de hidrógeno con moléculas de agua. La alta solubilidad del formaldehído en agua se puede atribuir a su rápida hidratación a glicol de metileno. El equilibrio entre el glicol de metileno y el formaldehído, especialmente a temperatura ambiente y en pH neutro, se inclina fuertemente hacia el glicol de metileno.

Aplicaciones del formaldehído

El formaldehído y sus derivados se utilizan como conservantes para aumentar la vida útil de diversos productos (su duración en los estantes de las tiendas); incluyendo productos cosméticos, algunos alimentos y diversos productos domésticos como desinfectantes y medicamentos. El formaldehído también se utiliza en la producción de fertilizantes, papel, contrachapado y resinas de urea-formaldehído.

Seguridad del formaldehído en productos cosméticos

Basado en un conjunto significativo de evidencia disponible, el panel de expertos de revisión de ingredientes cosméticos (Cosmetic Ingredient Review Expert Panel) conocido como el panel (PANEL) enfatiza que la exposición al gas formaldehído puede llevar a cáncer nasofaríngeo o de garganta y nariz (NPCs). A pesar del debate y la controversia sobre la relación dosis-respuesta necesaria para desarrollar NPC, el panel ha mantenido su perspectiva de que tales cánceres son inducidos por formaldehído a dosis altas.

El panel ha llegado a la conclusión, basado en los datos disponibles, de que la presencia de formaldehído/glicol de metileno en productos que fortalecen las uñas no representa un riesgo. Otros datos han mostrado que la concentración actual de formaldehído en estos productos es de aproximadamente uno a dos por ciento (con una muestra de producto analizada con un nivel de 2.2%) que se considera una cantidad adecuada. Los expertos del panel creen que a temperatura ambiente, debido a la rápida reacción de esta sustancia con la superficie de la uña, no hay riesgo de irritación sensorial en los ojos, nariz o garganta para los usuarios. Además, según las instrucciones de los productos fortalecedores de uñas, este producto no debe entrar en contacto con la piel del cuerpo y su uso se limita solo a las uñas y hasta que se seque completamente.

¿Es el formaldehído seguro?

El panel de expertos, tras revisar los datos disponibles, concluyó que el uso de formaldehído y glicol de metileno en productos cosméticos es seguro siempre que se utilicen en las cantidades mínimas necesarias. Sin embargo, las concentraciones de formalina, formaldehído y glicol de metileno no deben exceder el cero punto dos por ciento (w/w), cero punto cero setenta y cuatro por ciento (w/w) y cero punto uno dieciocho por ciento (w/w) respectivamente. Además, el panel considera que la presencia de formaldehído en productos fortalecedores de uñas en las cantidades que se han utilizado hasta ahora es segura. Sin embargo, los productos alisadores de cabello que contienen formaldehído a concentraciones actuales se consideran peligrosos.

Palabras finales

El uso de formaldehído y glicol de metileno en productos cosméticos, siempre que se respeten los umbrales establecidos para su uso seguro, es seguro. Además, el uso de estos compuestos en productos fortalecedores de uñas en las concentraciones y cantidades actuales no representa un riesgo. Sin embargo, se debe tener en cuenta que estos productos no deben entrar en contacto con la piel de ninguna manera. Sin embargo, hasta la fecha, se han utilizado concentraciones de formaldehído y glicol de metileno en productos alisadores de cabello que se consideran riesgosas.

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