Il cloruro di polivinile (PVC), comunemente noto come PVC e vinile, non solo è utilizzato come riferimento per i polimeri, ma anche per tutti i materiali di cui il cloruro di polivinile è un costituente. Il PVC è una plastica con utilizzi illimitati. Attualmente è uno dei prodotti più preziosi dell'industria petrolchimica. In generale, più del 50% del PVC prodotto dall'uomo viene utilizzato nella costruzione, poiché il PVC è economico e facile da assemblare.

Negli ultimi anni, il PVC ha sostituito materiali tradizionali da costruzione come legno, cemento e ceramica in molte aree. Nonostante l'emergere di un materiale ideale per l'edilizia, ci sono ancora preoccupazioni riguardo al costo del PVC per l'ambiente naturale e la salute umana. Gli utilizzi comuni del PVC includono rivestimenti in vinile, carte magnetiche, taglio verticale delle finestre, dischi in vinile (usati per nominare i dischi in vinile), tubi, canaline, accessori per l'installazione, borse economiche, finestre oscurate (senza vista) e nella forma morbida per abbigliamento, arredamento o accessori interni come tende, pavimentazioni e soffitti, rivestimenti di cavi elettrici, palloni da gioco leggeri, ecc. È anche comunemente utilizzato per tubazioni idrauliche e fognarie a causa della sua economicità e flessibilità.

Il PVC è una plastica rigida che diventa morbida e flessibile aggiungendo plastificanti, il più comune dei quali è il ftalato. Prima del XX secolo, il chimico russo Ivan Ostromislensky e Fritz Klatte della società tedesca Griesheim-Elektron tentarono entrambi di utilizzare il PVC in prodotti commerciali, ma problemi nel processo, rigidità e a volte fragilità del polimero resero i loro sforzi infruttuosi. Nel 1926, Waldo Semon di B.F. Goodrich sviluppò un metodo per ammorbidire il PVC mescolandolo con vari additivi. Il risultato fu un materiale flessibile che poteva essere facilmente utilizzato nei processi e presto divenne ampiamente utilizzato in applicazioni commerciali.

Nel tardo 1960, il dottor John Gorrie e il dottor Morris Johnson furono i primi a identificare chiaramente la cancerogenicità del monomero cloruro di vinile per gli esseri umani quando testarono la polimerizzazione del cloruro di vinile sui lavoratori di B.F. Goodrich. Si ritiene che la maggior parte dei prodotti in vinile siano generalmente sicuri se utilizzati correttamente, anche se alcuni additivi e plastificanti possono fuoriuscire dai prodotti in vinile. Anche se il PVC è stato utilizzato per anni per giocattoli morbidi per neonati, persiste la preoccupazione che questi additivi possano fuoriuscire dai giocattoli morbidi e finire in bocca ai bambini.

I prodotti in PVC possono essere dannosi se bruciati o smaltiti. Nel gennaio 2003, l'Unione europea ha vietato 6 tipi di ftalati plastificanti nei giocattoli. Nel 2006, la Consumer Product Safety Commission degli Stati Uniti ha respinto una proposta per un divieto simile negli Stati Uniti. Tuttavia, la maggior parte delle aziende negli Stati Uniti ha volontariamente smesso di produrre giocattoli in PVC per bambini.

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